北朝与南朝相峙并存。一般以魏太武帝拓跋焘统一 北方（439年）算起,至杨坚建隋代周（581年）为止,包 括北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个王朝，历时一百 四十二年。另一说,起于拓跋□建国称魏(386),止于589 年隋文帝杨坚灭陈、统一全国。
　　北方五个王朝的统治者出自塞北的鲜卑族或与鲜卑 族有着密切的关系。北魏统治者是鲜卑拓跋部的贵族。东、 西魏本来就是从北魏皇室中分裂出来的，它们的实际掌 权者高欢、宇文泰，同时又是北齐、北周政权的真正创 建人。高欢是生长在北镇的鲜卑化汉人，宇文泰也是徙 居代北的鲜卑宇文部酋豪的后裔（一说为役属于鲜卑的 南匈奴后裔）。因此,一方面在北朝时期,除了编户、田 客、牧子、隶户、奴隶与官府、大族豪强、牧王、奴隶 主之间的阶级矛盾，土与客、士与庶、地方势力与中央 政权之间的统治阶级内部矛盾外，还始终存在着程度不 同的鲜卑文化与汉文化之间的矛盾与融合问题。另一方 面，鲜卑族的文化传统对北朝的政治、军事、经济以及 典章制度都有深刻影响，从而形成了自己的特点，出现 了均田制、府兵制和朴素粗犷的民间文学。 北朝鹿角马头金冠饰 内蒙古达茂旗出土 北齐陶舞蹈胡俑 山西寿阳库狄□洛墓出土 北周陶文官俑 宁夏固原李贤墓出土 　　北朝时期，统治时间最长、疆域最广的是北魏，其 全盛时（太和二十一年，497），西至焉耆，东到海,北 界六镇与柔然接壤，南临淮、沔与南齐为邻。东、西魏 时期,其南、北疆界稍有内缩,除西魏之建、泰、义、南 汾四州在河东外,大抵以黄河为界划分东、西魏。齐、周 时期，北朝的疆界有扩展：北齐南并淮水流域，濒长江 与陈对峙；北周占有梁、益，控制江陵，长江上游、汉 水流域全归周有。周武帝建德六年(577)灭北齐,疆域之 大，超过北魏。武帝去世，宣、静相继,大权旁落,杨坚 专政，五年即建隋代周，再八年渡江灭陈，统一了全国。