此处原为明代鸿胪寺旧址，明正统七年（1442年）在此建翰林院。清初将翰林院并入内三院。康熙年间又在明翰林院旧址重建，并定为正三品衙门。翰林院自雍正以后，成为重要国家储才机关。雍正皇帝曾这样说过：“国家建官分职，于翰林之选尤为慎重，必人品端方，学问纯粹，始为无忝厥职，所以培馆阁之才，储公辅之器”。清朝皇帝为表示对翰林院重视，常到翰林院与王公大臣、官员等举行宴会，事前通知有关部门做好陈设以宝座，乐器等准备工作，届时与王公大臣赋诗纪盛。本文图上的石碑即是嘉庆皇帝临幸后留下的。

      1900年前，坐落在外国公使馆区的中国翰林院（所以公安部内有很多外国使馆遗址），以巨量藏书著称于世，是当时世界上****最古老的图书馆，被当时西方人比做是中国的牛津、剑桥、海德堡和巴黎。翰林院内藏有卷帙浩繁的各类古版善本，举世罕见的《永乐大典》和《四库全书》的底本就珍藏于此。以金黄色丝绸装订而成的万卷册的《永乐大典》，是明代由两千名学者参与编修的大型综合性类书，经明末文渊阁大火，仅存副本；到了清代，这些副本已散佚两千余卷，其余都收藏于翰林院内（参见《中国大百科全书》）。另外，乾隆年间由纪昀、陆锡熊与众多清朝学者合编的七万九千卷的世界上****的学术丛书《四库全书》的各类底本，当时也珍藏于翰林院内。１９００年间的翰林院大火，不仅将辉煌建筑焚毁，而且数千万卷古籍善本也在大火中烧毁，其中包括当时仅存副本的《永乐大典》。