蒙古语和满语中的“戈壁”系指内蒙古高原上地面较平坦、组成物质较粗疏、气候干旱、植被稀少的广大地区。文中“戈壁”仅指砾质、石质荒漠，半荒漠平地，而“沙漠”则仅指荒漠、半荒漠和干草原地沙地。中国的戈壁广泛分布于温都尔庙—百灵庙—鄂托克旗—盐池一线以西北的广大荒漠、半荒漠平地，总面积约45.5万平方公里。
　　自然特征　戈壁的主要自然特征是:①气候干旱,年降水量在200毫米以下,干燥度在20以上。寒暑变化剧烈，气温年较差一般达40℃以上，夏秋季日较差亦达30℃以上。日照丰富，风力劲遒。②地面组成物质以粗大的砾石或基岩为主。经准平原作用而形成的石质戈壁地区，绝大部分是被覆薄层砾砂的削平的基岩，水土极端缺乏，植物级难生长。在由厚层堆积物覆盖的砾石戈壁上，地面组成物质各处不同，但以具有一定比例的砾石并以具有显著的“砾面”为共同特色。③地面平坦，但也略有起伏，微形凹下的侵蚀沟广布。造成较良好的水土和小气候条件，植物生长亦较好。④水源缺乏，属于内陆流域，地表径流稀少(多由区外流入)，地下水位较低。局部地区，特别是河流两岸和盆地边缘，也有较多的地表水及地下水，为开发利用和改造戈壁提供有利条件。⑤土壤以肥力较低的棕色荒漠土、灰棕荒漠土和棕钙土为主，土层薄，质地粗，水分和养分缺乏，而盐分含量丰富。⑥植被较沙漠更为稀疏，以灌木、半灌木荒漠和荒漠草原为主,种属较单纯,一般覆被度仅1～5％左右。不少地方（例如塔里木盆地的昆仑山北麓，柴达木盆地的当金山口南麓及甘、新毗邻地区的嘎顺戈壁、诺明戈壁等）甚至寸草不生，但有部分地区，例如祁连山地北麓和内蒙古二连附近地区，覆被度可达20～30％以上，是良好的草场。
　　类型　戈壁可分为剥蚀(侵蚀)和堆积两大类型，并可再分为若干亚类。各戈壁类型分布往往由山地向两侧谷地或盆地作带状排列。
　　①剥蚀（侵蚀）类型。戈壁形成过程以剥蚀(侵蚀)作用为主，主要分布于内蒙古高原中西部及其边缘山地，为白垩纪以来连续耸起成陆，其后未经海侵或剧烈地壳运动因而长期处于剥蚀作用的地区。地面组成物质较粗，地面起伏稍大，基岩时常裸露，砾石堆积很薄，水土资源贫乏，又可分为2个亚类：
　　a.　剥蚀（侵蚀）石质戈壁。作狭带状分布于马鬃山等内蒙古高原边缘山地及其山前地带，准平原化现象显著,地面几乎全部为戈壁,而戈壁面上基本没有或很少堆积物，因而大部分地方基岩裸露,山地基本削平,仅以零星残丘存在。地面平坦而略有起伏，侵蚀沟广布。常流河缺乏，地下水位埋深10米以上。土壤瘠薄，以粗骨质石膏棕色荒漠土和石膏灰棕荒漠土为主，植被极稀疏，覆被度不及1～5％，以散生的红砂、泡泡刺、勃氏麻黄、梭梭等为主。
　　b.　剥蚀（侵蚀）—坡积—洪积粗砾戈壁。广布于内蒙古高原中西部，在马鬃山、天山等山麓地带也有狭带状分布。地面组成物质以直径2～20厘米粗砾为主,由坡积—洪积作用而成，带棱角，分选作用和磨圆度不佳，一般堆积物厚度不到1米,其下即为削平的基岩；距山地愈远，堆积物的颗粒愈细，厚度也愈大，地面基本平坦，自山地向两侧逐渐倾斜，坡度一般为3～5度，侵蚀沟发达，但常流河不多，地下水位深达10米以上。土壤瘠薄，以砾质灰棕荒漠土和棕钙土为主。植被覆盖度一般为1～5％，以红砂、泡泡刺、珍珠、包大宁等为主。
　　②堆积类型。戈壁形成过程以堆积作用为主。主要分布于塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地及河西走廓等内陆盆地边缘及山麓地带。上述内陆盆地周沿的高大山地（昆仑山、天山、阿尔泰山、祁连山等）经长期剥蚀和侵蚀后，产生大量岩屑碎石，在山麓及盆地边缘堆积，即为戈壁形成的丰富物质基础。昆仑山北麓戈壁带宽达200公里，酒泉附近祁连山北麓砾石层厚达700～800米。本类型包括下列3个亚类：
　　a.　坡积—洪积碎石和栎砂戈壁。主要分布于山间
盆地的边缘和山麓地带。戈壁分布特点是与石质低山及山间盆地相错综，或广大成片，或较为零星。戈壁的地区差异性甚显著，例如在马鬃山地，戈壁分布于山间盆地的边缘，由强烈剥蚀的古老岩层风化物就近坡积和洪积而成,地面坡度达3～5度,砾径多为3～10厘米,一般具有明显的漆皮，当地称为“黑戈壁”，土壤多为贫瘠而厚仅 50～60厘米的石膏棕色荒漠土，植被覆盖度5％左右,人烟稀少。在祁连山地则情况不同,由洪积—坡积形成的戈壁位于海拔2200米以下的山间盆地边缘，组成物质为粗大的砾石和碎石,呈灰色或灰黑色,当地称为“白戈壁”。地面坡度达5～10度,降水较多,水文网较密,植被较好，覆盖度可达20～30％左右，基本上已绿化。
　　b.　洪积—冲积砾石戈壁。分布面积在堆积类型中最为广阔。地貌上相当于山麓扇形地，地面绝大部分是砾石戈壁，主要由第四纪洪积、冲积物组成。砾石磨圆度较好，分选较明显。戈壁分布和性质也表现了地区差异。例如在马鬃山南麓倾斜平原，砾石戈壁作东西向的狭带，砾石层约厚10～20米，砾径2～10厘米,均有棱角和漆皮。祁连山北麓扇形地，其砾石戈壁作东西向的宽带，砾石层厚100米左右，砾径2～20厘米，磨圆度较好，呈灰色及灰黑色。
　　c.　洪积—洪积砂戈壁。多位于山麓冲积扇前缘，或沿现代和古代河床及局部洼地分布，戈壁散布于绿洲或盐碱滩之中，面积不大，自然条件在各类戈壁中最为良好。例如疏勒河中下游戈壁，主要由河流冲积砂砾组成，水平层次明显，砾石磨圆度较佳,分选作用显著,砾径以1～5厘米居多。有河水可供灌溉，地下水位深不及5米，可挖沟灌溉。土壤为肥力较高的冲积土,细土物质较其他戈壁类型为多，土层较厚，植被也较茂密，以骆驼刺、勃氏麻黄、泡泡刺等为主，黑河下游戈壁还有梭梭、胡杨、沙枣、红柳等林带。