昆仑山脉南支的一部分。青海省境长江与黄河之分水岭。蒙古语“富饶的黑（青）山”之意。位于青海省东南部，走向北西一南东；西接可可西里山，东止于青、川界上。地质构造上与可可西里山为同一褶皱系，均有分布广泛的三叠系地层，同于印支运动时隆起成山。巴颜喀拉山地层主要由三叠系上新统构成，与外围较老地层以长大逆断层为界，且山体比可可西里山宽，地势及海拔亦较低。除黄河上游约古宗列盆地以西的雅拉达泽山高5202米（一说5442米）与巴颜喀拉山口西北之巴颜喀拉山主峰（藏名勒那冬则）高5267米外，山地海拔多在5000米以下，而其南北通天河与黄河沿岸则大多为海拔4500米左右，故山地比高并不悬殊。巴颜喀拉山口与通天河支流德曲之间，山势低平，沼泽遍布，黄河右岸的一些支流已切穿山地，甚至连分水岭都不易辨认。由于地下永久冻土存在，排水不畅，多湿生植物占优势的沼泽草甸，适于放牧牛马。排水良好的谷地与低缓坡地，则是中生草本植物占优势的草甸，牧草营养成分高，为各类牲畜的重要牧场